În octombrie 2008, echipa de baschet Vulturii Baia Mare se muta la Bistrița și își propunea un obiectiv îndrăzneț: promovarea din Divizia B în primul eșalon național, pe atunci Divizia A. Planul urma să se bazeze pe o echipă nouă, din care făceau parte trei americani. Printre ei se afla și Darrick Leonard, un fundaș american în vârstă de 24 de ani și cu o înălțime de 1,90 metri. Avea să fie primul an al său în baschetul profesionist, după ce jucase pentru 4 colegii diferite în perioada universitară.
Au trecut mai bine de 5 ani de-atunci. Darrick Leonard este, la ora actuală, unul din cei mai apreciați baschetbaliști din prima ligă lituaniană (LKL). Joacă la Juventus Utena, acolo unde-l are coechipier pe fostul jucător al Asesfotului, Arvydas Cepullis. A fost selectat în All Star Game-ul din acest sezon, iar oficialii Ligii Baltice (competiție destinată echipelor din Estonia, Lituania, Letonia și Kazahstan) l-au numit în cea de-a doua echipă ideală.
La capătul unui sezon în care a avut medii de 10,9 puncte, 4,5 recuperări și 2,2 pase decisive și și-a dus echipa până în prima rundă a playoff-urilor, Darrick Leonard a acceptat să vorbească pentru Sport Revolution despre performanțele sale din baschetul lituanian, despre experiența din România și despre viitorul său.
S.R.: După aproape 4 ani petrecuți în Lituania, se pare că ți-ai găsit locul în Utena. Cum te simți jucând pentru Juventus? Care este atmosfera la echipă?
D.L.: A fost grozav să joc pentru Juventus în acest sezon! Atmosfera a fost una incredibiliă, iar fanii au fost pe măsură!
S.R.: Practic, ți-ai îmbunătățit jocul de la an la an în această țară. Ai fost în liga a treia (n.r.-la Rasai Rasieiniai), te-ai mutat în liga a doua (n.r.-Pieno Zavigzdes), iar acum ești în primul eșalon. Anul trecut ai fost eliminat cu Zavigzdes din prima rundă a playoff-urilor, dar ai ajuns în finala Cupei. Ce crezi despre sezonul actual? Ce obiective a avut Juventus?
D.L.: Obiectivul nostru pentru acest an a fost să terminăm pe poziția a 6-a în LKL. Din nefericire, am fost la o victorie distanță de locul 5, ceea ce ar fi însemnat mai mult decât speram la început. Per total, cred că a fost un sezon de success. Un sezon este tot timpul unul bun dacă ajungi să joci în playoff-uri!
S.R.: Ai fost un jucător cheie pentru Juventus în acest sezon. Ai jucat în All-Star Game-ul lituanian și ai fost selectat în cea de-a doua echipă ideală a Ligii Baltice. Ce înseamnă aceste lucruri pentru tine?
D.L: Faptul că am fost recunoscut în ambele competiții nu poate decât să mă bucure. Înseamnă că efortul meu a fost răsplătit, iar munca mea, apreciată. Este un lucru măreț să fii recunoscut pentru performanțele tale, la orice nivel ai juca.
S.R.: Ai plecat din Statele Unite din 2008. A fost greu să te adaptezi în Europa?
D.L: Nu a fost foarte greu să mă obișnuiesc cu baschetul european. Consider că dacă un jucător este destul de bun, se poate adapta în orice situație sau în orice campionat, fapt care îi va permite echipei sale să fie una de success.
S.R.: În 2008 ai jucat în România, la Vulturii Bistrița. Ce a însemnat acea experiență pentru tine?
D.L: Jocul meu de la Bistrița a fost unul modest. Dar a fost prima mea experiență ca jucător în Europa și am învățat multe în acel an.
S.R.: Te-ai gândit vreodată să rămâi în România pentru a juca baschet în prima ligă? Sau te gândești la o întoarcere, în viitor?
D.L: M-am gândit să rămân în România când am jucat acolo, dar, din păcate, nu s-a ivit nicio oportunitate, așa că mi-am îndreptat atenția spre alte echipe din Europa. Dacă aș avea vreo ofertă, m-aș întoarce cu bucurie în România.
S.R.: Cum ai descrie baschetul lituanian și cel românesc? Poți face o comparație între ele?
D.L: Lituania are un nivel al campionatului foarte puternic, când vine vorba de baschet. Dar consider că nici România nu este departe de a avea o ligă bună. În ambele țări joacă baschetbaliști foarte buni.
S.R.: Unul dintre coechipierii tăi de la Juventus este Arvydas Cepullis, un fost jucător important al campionatului României. Cum ai descrie relația ta cu el?
D.L.: Am o relație foarte bună cu Cepullis! Glumim la antrenamente, ne comparăm cu Michael Jordan și Scottie Pippen. Este unul din cei mai amuzanți oameni din vestiar, glumește tot timpul și îi face pe toți să râdă!
S.R.: Având în vedere că trăiești de ceva vreme în Lituania, te gândești să-ți iei cetățenia în această țară? Este vreo șansă să te vedem în echipa națională a LItuaniei?
D.L: Sincer, m-am gândit să-mi iau cetățenia în Lituania, dar sistemul de guvernământ nu le permite jucătorilor străini să aibă dublă cetățenie. Așadar, nu este nicio șansă să joc în echipa națională.
S.R.: Ai vreun idol din baschetul mondial?
D.L: Îmi plac câțiva jucători din Euroligă.
S.R.: Care sunt planurile tale de viitor?
D.L.: Momentan, vreau să mă bucur de vară și să joc într-o echipă bună sezonul viitor!
Leave a Reply