Lou Groza – românul care a câştigat primul titlu din istoria NFL

În ultima vreme, fotbalul american a căpătat din ce în ce mai multă popularitate şi în ţara noastră. Privit la început cu reţinere, ca o disciplină sportivă inaccesibilă românilor, fotbalul american a făcut progrese evidente, iar competiţia de peste Ocean, NFL, cu evenimentul de maximum interes Super Bowl, generează curiozitate şi pe plaiurile mioritice.
Dacă anul trecut un român, Zoltan Mesko, a fost aproape de a cuceri inelul de campion cu New England Patriots, Sport Revolution vă propune să ur­măriţi acum o poveste deosebită, în care vom descoperi că un român a stat la originea câştigării primului titlu de sub egida NFL.
Lou Groza s-a născut la Martins Ferry, în statul Ohio, din SUA, la 25 ianuarie 1924, într-o familie de emigranţi transil­vă­neni. Unul dintre jocurile preferate ale celor trei băieţi din familia Groza era să şuteze baloanele de fotbal, fie că erau rotunde sau ovale, peste firele de telefon. Iniţiator a fost fratele mai mare, Frankie. Peste ani, vom descoperi că aceasta a fost de fapt piatra de temelie a unei cariere ful­minante şi greu de egalat.

Polisportiv prin excelenţă

Lou Groza a fost un polisportiv prin ex­ce­lenţă. Disciplina care l-a consacrat a fost fotbalul american, unde a cunoscut cele mai mari succese. A jucat însă foarte bine şi baschet sau baseball. De altfel, fra­tele său, Alex Groza, a fost un faimos baschetbalist american, care a câştigat medalia de aur la Jocurile Olimpice de la Londra, din 1948. Cariera acestuia s-a sfârşit însă brusc, fiind implicat în scandalul unor meciuri trucate.
Lou Groza a obţinut o bursă de studii, însă după numai un an de colegiu a fost trimis pe front, servind armata americană în cel de-al doilea război mondial. S-a întors acasă în 1946, după patru ani de front şi s-a reapucat de sport.

Perioada de glorie la Cleveland

Cu numărul 46 pe tricou, în 1946, Lou Groza se impune în formula celor de la Cleveland Browns. Era un jucător polivalent, folosit în echipa specială pe post de kicker, adică jucătorul care şutează mingea şi care încearcă să transforme în punc­te tentativele de ţintă. În acelaşi timp, Lou Groza a evoluat şi în echipa ofensivă, într-un post pe care americanii îl numesc offensive tackle. Practic el făcea parte din prima linie, care avea misiunea de a-l proteja pe quarterback.
Cu Groza pe teren, Cleveland înregis­trea­ză o serie impresionantă de patru suc­ce­se consecutive, în competiţia pre­mer­gătoare NFL-ului, care strângea la start crema fotbalului american. Între 1946 şi 1949, Cleveland câştigă titlul AAFC, numele de atunci al întrecerii.
Odată cu 1950 se trece la sistemul com­pe­tiţional NFL, iar primul sezon nu face alt­ceva decât să consolideze supremaţia celor de la Cleveland. În 1950, Lou Groza marchează cu puţin timp înainte de încheierea finalei susţinută contra celor de la Los Angeles Rams. Aceştia conduceau cu 28-27, însă lovitura de picior semnată de Lou Groza a făcut ca tabela să indice 30-28, iar titlul să meargă tot la Cleveland.
Echipa lui Groza a mai devenit cam­pi­oa­nă a continentului nord-american şi în 1954 sau 1955, în timp ce kicker-ul echipei a fost desemnat cel mai bun marcator de field-goal-uri, de trei ori, în 1950, 1952 şi 1953. În 1957 a fost declarat cel mai bun marcator din ligă, field-goal-urile sale de trei puncte, dar şi conversiile de un punct, aducând echipei sale succese importante.

Revenirea şi retragerea definitivă

Ajuns la vârsta de 35 de ani, dar când încă mai putea evolua, Lou Groza se retrage din teren în 1959, din cauza unor pro­bleme medicale la spate. După doi ani re­vine, însă de data asta purtând tricoul cu numărul 76, pentru aceeaşi mare dragoste a sa, Cleveland Browns. Kickerul cu origini româneşti a mai evoluat până în 1967, când s-a retras definitiv. Prodigioasei sale cariere i-a mai adăugat un titlu de campion în NFL, în 1964.
Atunci când Lou Groza a decis să agaţe definitiv ghetele în cui, echipa Cleveland Browns a decis să îi ofere celui care scrise­se istorie sub tricoul său privilegiul de a avea un loc pentru posteritate, în galeria de onoare a marilor valori ale clubului. Lou Groza a fost inclus şi în echipa ideală a deceniului şase din NFL.

Viaţa după fotbal american

După retragerea sa din activitate, Lou Groza a primit o ofertă de la formaţia San Francisco, însă nu a dorit să îşi mute familia şi afacerea în domeniul asigurărilor din Cleveland. A continuat să fie alături de echipă, fiind ambasador şi mentor pen­tru tinerii jucători. Îi invita pe aceştia la masă şi îi ajuta să găsească apartamente unde să locuiască. A refuzat oferta de a fi antrenor pentru kickeri la Cleveland, dar a rămas permanent alături de echipă, lo­cu­inţa sa fiind aproape de centrul de antrenament. A fost căsătorit cu Jackie şi a avut o fiică.
În 1995, când Cleveland Browns a fost relocată la Baltimore, sub numele de Ravens, a fost cel mai dur critic al acestei mişcări de marketing. În urma semnalelor sale, Cleveland s-a restabilit ca franciză în 1999.
Porecla sa din teren a fost The Toe (De­getul). În 1996 a văzut lumina tiparului cartea sa autobiografică „The Lou Groza Story“. A fost diagnosticat cu boala Parkinson, iar în 2000 a suferit un infarct, în urma căruia a decedat. După moar­tea sa, în sezonul 2001, Cleveland a retras tricoul cu numărul 76.